Archipel des Mille-Îles
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Les Mille-Îles (Thousand Islands en anglais) sont un
archipel sur la frontière entre les États-Unis et le Canada, dans le fleuve
Saint-Laurent, là où ce dernier émerge du coin nord-est du lac Ontario. Les
îles étendent environ 50 milles (80 kilomètres) en aval de Kingston dans
l'Ontario. Les îles canadiennes sont de la province d'Ontario, et les îles
américaines sont de l'État de New York.
Il y a en tout 1865 îles, certaines ont plus de 100
km2 de superficie alors que d'autres sont minuscules et n'abritent que des
oiseaux de mer migrateurs. Le nombre d'îles a été déterminé en utilisant le
critère affirmant que n'importe quelle île doit être au-dessus de niveau de
l'eau pendant 365 jours par an, qu'elle doit abriter au moins deux arbres ou
arbustes et faire au minimum 6 pieds carrés, soit un peu moins de 2m2.
Quelques-unes des Mille-Îles qui s'égrènent dans les
méandres du fleuve Saint-Laurent sont loties de cabanes ou de résidences d'été,
accessibles en bateau ou par des ponts. Celles proches des rives peuvent être
occupées par des hôtels. Construire y est désormais contrôlé.
Géographie
Géologiquement, les îles sont situées là où une
branche du Bouclier canadien dirige vers le sud à travers le fleuve pour
rejoindre les Adirondacks.
Une vingtaine de ces îles former le Parc national
des Mille-Îles, le plus ancien des parcs nationaux à l'est des Rocheuses
canadiennes. Le parc accueille des terrains de camping, des sentiers pédestres
intérieures, événements familiaux annuels, ainsi que d'un bâtiment du
patrimoine national. Trente
parcs d'État de New York sont également situés dans la région des Mille-Îles, y
compris l'île Wellesley State Park et Robert Moses State Park.
Culture
Les Mille-Îles est un couloir pour les amoureux de
la nature, et à la fois en Ontario et à New York ont parcs réglementés par le
gouvernement dans le secteur riverain. Le front de mer est servi par Routes
État de New York 12 et 37 et par la promenade des Mille-Îles en Ontario.
L'Ontario a aussi le sentier riverain le long de la promenade pour les
cyclistes qui souhaitent voir la zone d'une autre manière.
Histoire
Dans la fin du 19e et début du 20e siècles, de
nombreux visiteurs de marque ont fait la région largement connu comme un lieu
de villégiature. Plusieurs
grands hôtels fournis un hébergement luxueux bateaux à vapeur tout en proposant
des circuits étendue entre les îles. Résidents d'été riches et la classe
moyenne construit des maisons d'été. Certains maçonnerie "châteaux"
restent comme points de repère internationaux. Les plus célèbres exemples
existants sont "Les Tours" sur Dark Island, maintenant appelé Singer
Castle, et le château Boldt sur Heart Island, dont une grande partie a été
achevée au cours des dernières décennies, en accord avec les plans originaux de
M. Boldt longtemps négligé - jusqu'ici , il avait été laissé inachevé depuis
plus de 75 ans sur la mort prématurée de sa femme. Les
plans originaux ont été mis à jour pour intégrer les nombreuses commodités
technologiques actuelles.
Tourisme
Véritable porte d’entrée sur l’archipel des
Mille-Îles, la petite ville de Gananoque vous permettra de le rejoindre en
bateau tout au long de la journée. En été, la ville est prise d’assaut par les
touristes qu’on appelle justement les « islanders », la plupart d’entre eux
partant de Gananoque pour découvrir les îles. Avant d’embarquer, prenez le
temps de visiter ce charmant village bordé par le fleuve Saint-Laurent et situé
à une trentaine de kilomètres de Kingston. Son nom d’origine amérindienne nous
rappelle qu’il était habité bien avant que les colons français puis anglais n’y
débarquent ! Côté pratique, la ville offre une large gamme de restaurants et
d’hébergements pour ceux qui souhaitent s'attarder. Enfin, pour ne pas vous y
perdre, notez que Gananoque est souvent surnommée «Gan» par les locaux désireux
d’économiser leur salive.
Pour partir à la découverte de l’archipel, la
compagnie de bateaux Gananoque Boat Line propose ses services plusieurs fois
par jour. Vous aurez le choix entre différentes excursions à durée variable: 1
heure, 2 heures 30 ou 5 heures. À partir de là, on comprend donc qu’une seule
journée est véritablement nécessaire pour découvrir l’archipel, à moins que
vous ne souhaitiez également visiter les environs. Notez que vous n’avez pas besoin de faire de
réservation pour les croisières, il vous suffit d’arriver 30 minutes avant le
départ pour vous assurer d’avoir une place. Pratique pour aviser en
cas de mauvais temps ! Par contre, les excursions sont disponibles seulement de
Mai à Octobre.
Moins plébiscités par les touristes, des départs
depuis la ville de Rockport sont également disponibles. Légèrement plus proche
d’Ottawa mais plus éloigné de Kingston, Rockport se situe à une trentaine de
kilomètres à l’est de Gananoque. Elle est moins touristique que sa voisine,
mais les excursions proposées par la Rockport Boat Line sont à peu près les
mêmes que celles de la Gananoque Boat Line, la seule différence étant qu’elle
ne propose pas de croisière de 5 heures. Les prix, eux aussi, sont globalement
similaires. Ceci dit, la ville de Rockport en elle-même est très petite et ne
présente pas un grand intérêt. D’autres villes des environs, américaines et
canadiennes, proposent également des croisières à destination des îles, mais
Gananoque et Rockport restent celles qui en sont les plus proches et qui les
englobent.
Wolfe Island est
la plus grande île de tout l’archipel. Située du côté
canadien, elle a une superficie d’environ 124 km2 et Marysville en est la
commune principale. On trouve à
Wolfe Island de beaux spécimens d’oiseaux : chouettes des neiges, cygnes,
dindes sauvages. L’île a d’ailleurs obtenu le statut de
zone d’intérêt pour la nature et la science. C’est en naviguant parmi toutes
les petites îles qui forment l’archipel que vous verrez à quel point la région
dispose d’une faune et d’une flore remarquable. Grâce à son climat modéré,
l’archipel des Mille-Îles cache en son sein de nombreuses espèces d’animaux et
de plantes qu’on ne trouve normalement pas dans l’est canadien. C’est pourquoi
un parc national, le plus petit de tout le pays, y a été créé dans le but de
préserver cet échantillon naturel, représentatif du bouclier canadien.
L’archipel des Mille-Îles est également connu pour avoir le plus petit pont
international au monde. Long de seulement quelques mètres, il relie la paire
d’îles qui forment les Zavikon Islands. La croyance populaire veut que la plus
grande d'entre elles se trouve du côté canadien et la plus petite du côté
américain, et votre guide vous dire certainement que c’est bien le cas.
Pourtant, si on pouvait effectivement voir il y a quelques décennies les
drapeaux américain et canadien flotter de chaque côté, les îles font désormais
toutes les deux partie de l’Ontario ! Par conséquent, le pont ne serait pas
d'envergure internationale.
Amour
Si toutes ces formalités ne vous ont pas découragé,
il est temps de découvrir le château en lui-même. Si l’île sur laquelle il est
situé porte le nom romanesque de Heart Island (l’île du Cœur), ça n’est pas un
hasard. C’est George
Boldt, un homme d’affaires multimillionnaire, qui a fait construire ce château
au début du 20ème siècle. Il voulait montrer à sa femme Louise que son amour
pour elle n’avait pas de limites, surtout financièrement parlant puisque le
projet lui aura coûté pas moins de 2,5 millions de dollars ! Le bâtiment a été
construit sur le modèle des châteaux européens du 16ème siècle, d’où son allure
des plus pittoresques. Alors que la construction était presque
achevée et que Boldt était sur le point d’offrir le magnifique château à sa
bien-aimée en guise de cadeau de Saint Valentin, cette dernière trouva
tragiquement la mort. Boldt, le cœur brisé, ne remit jamais les pieds sur l’île
et fit cesser la construction du château, l’abandonnant aux vandales et aux
caprices de la météo. La région a depuis pris possession du bâtiment pour le
remettre en bon état. Aujourd’hui, la quasi-totalité de ce luxueux château est
accessible aux visiteurs. Par ailleurs, la tragique histoire d’amour liée à
l'île n’empêche pas d'attirer chaque année bon nombre de jeunes couples qui choisissent
de s’y marier!. Si vous optez pour la croisière de 5 heures avec la Gananoque
Boat Line (ou de 3h30 avec la Rockport Boat Line), vous aurez droit à une
visite de deux heures au château de Boldt, sur l’île Heart. Les adultes se
verront donc délester de 8 dollars supplémentaires, et les enfants de 5,50$.
Ensuite, vous serez gentiment notifié que le château se situe dans les eaux
américaines. Par conséquent, il vous faudra garder sur vous votre passeport,
qui sera vérifié par un agent de sécurité.
Curiosités
Comme les gourmands le savent déjà, l’archipel a
donné son nom à une célèbre sauce salade. Une habitante de l’île avait pour
habitude de préparer à son mari pêcheur cette sauce à base, entre autres,
d’huile d’olive, de paprika, de jus d’orange, de tabasco. George Boldt, après y
avoir goûté et l’avoir trouvée délectable, lui a donné le nom de sauce des
Mille-Îles et l’a fait servir dans tous les hôtels dont il était propriétaire,
la rendant populaire!.
Imprégnez-vous
de l’ambiance des îles et jouissance
Écartez-vous de la foule, laissez le bateau
d’excursion partir sans vous et voyez le parc national des Mille-Îles comme peu
de gens le verront, du point de vue privilégié qu’offre un kayak. Explorez les
cours d’eau dynamiques des Mille-Îles avec votre équipage. Vous serez
émerveillé à chaque détour par des épaves, des châteaux historiques et des
paysages imprégnés de l’histoire des Premières nations. Les pagayeurs ont
parfois la chance de voir planer un pygargue à tête blanche ou d’apercevoir une
famille de tortues qui se chauffe au soleil sur une roche. À la fin de la
journée, fatigués mais comblés, vous pourrez partager vos aventures de la
journée autour d’un feu crépitant.
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